Des ancêtres terrestres et carnivores
L'étude des fossiles montre que les prédécesseurs des Cétacés étaient des Ongulés terrestres carnivores charognards (les Mésonychidés). Des transformations successives du squelette au cours du temps témoignent d'une adaptation progressive à la vie aquatique. C'est seulement à l'Éocène (55 millions d'années) que les premiers Cétacés apparaissent (les Archéocètes).
Des ancêtres à quatre pattes
- 48 millions d'années
Les restes fossiles d'Indohyus ont été découverts au Cachemire, en Inde. Indohyus tenait à la fois de l'antilope et du raton laveur, c'était un ongulé (marche sur le bout des doigts) de 10 kg..
Curieusement, il était herbivore et la densité élevée de ses os est caractéristique des espèces semi-aquatiques.
Illustration : Indohyus , Mammifère vertébré de l'ordre des Artiodactyla cc by-sa Nobu Tamura
D'autres ancêtres des baleines, tout aussi étonnants, sont aujourd'hui connus :
- 53 millions d'années
Illustration : Pakicetus inachus Cc by-sa Nobu Tamura, wikipedia
Pakicetus, le « cétacé du Pakistan » est le plus vieux cétacé. C'était un animal de la taille d'un loup avec une tête "de baleine" et un corps "d'artiodactyle" (les ongulés ayant un nombre pair de doigts). Ce mammifère carnivore se nourrissait de poissons en abondance et revenait probablement sur terre pour s'accoupler et mettre bas.
L'ancêtre de la baleine voit ses membres postérieurs rétrécir
- 50 millions d'années
Ambulocetus natans surnommée « la baleine qui marche » encore quadrupède, se déplaçait à la fois sur terre et dans l'eau, vivant à la manière des crocodiles.
Squelette d'Ambulocetus dans l'exposition permanente du Muséum de Toulouse CC by-sa nc oMeChaNiCal
Le milieu aquatique est le terrain de chasse d'Ambulocetus, un mammifère prédateur d'environ 3m. Grâce à sa longue queue et ses grandes pattes-nageoires, il pourchasse ses proies en nageant à la manière des loutres.
Ses narines sont encore situées à l'extrémité du museau, mais celles de ses descendants, l'évent, migreront vers le sommet de la tête.
Au cours de leur évolution, les membres thoraciques des cétacés se transforment définitivement en nageoires et leurs membres pelviens disparaissent, ne conservant, parfois, que leur ceinture.
-45 à -36 millions d'années (fin éocène )
Basilosaurus était une baleine carnivore de 20 m de long et de 60 tonnes à l'âge adulte aux membres postérieurs atrophiés !
Illustration : squelettes de Dorudon et Ambulocetus CC by-sa nc University of Michigan Museum of Natural History
Plus que des traces de sa vie terrestre passée
Aujourd'hui, la baleine ou rorqual, toujours carnivore, ne garde plus que les traces de ses membres postérieurs.
Illustration : mise en avant des "traces" des membres postérieurs du rorqual actuel. Cc by-sa Muséum de Toulouse.
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Article du 21 décembre 2012 rédigé par Maud Dahlem, Muséum de Toulouse.