L'évolution a longtemps été pensée selon un modèle continu où des changements graduels se seraient accumulés proportionnellement au temps écoulé. Or, de nombreux fossiles trouvés en Afrique australe témoignent d'une
coexistence entre différentes espèces de la lignée humaine
. Cette cohabitation montre que
l'évolution
est buissonnante et non pas linéaire. Elle
est jalonnée de "sauts" évolutifs, brèves périodes de bouleversements suivies de longues périodes d'équilibre.
Crâne d'Australopithecus sediba ©The-University-of-the-Witwatersand
Australopithecus sediba
Un nouveau jalon dans l'histoire de l'Humanité Australopithecus sediba est une nouvelle espèce décrite en 2010. Il a vécu
en Afrique australe il y a 2 millions d'années. Son squelette présente une mosaïque originale de caractères primitifs
et modernes qui font penser qu'il a été un intermédiaire entre les Australopithèques et les premiers humains.
©The-University-of-the-Witwatersand
Une mosaïque originale
Australopithecus sediba présente une combinaison étrange de caractères. Les dents, le bassin et les mains sont similaires à l'homme ; en revanche les épaules, les bras, la cage thoracique et les pieds ressemblent à ceux du chimpanzé.
Qu'en est-il des ressemblances de Australopithecus sediba avec l'Homme ?
Les chercheurs n'ont pas de réponse définitive à cette question.
Les apparences peuvent être trompeuses : si elles proviennent des évolutions adaptatives à un milieu physique ou un mode
de vie, deux espèces non apparentées peuvent se ressembler. La similitude avec l'Homme peut aussi être le résultat d'une
mutation aléatoire partagée ce qui prouverait des liens de parenté directs.
Coulisses de la découverte
Le 15 août 2008 dans la Réserve naturelle de Malapa,
Matthew Berger, le fils du paléoanthropologue
Lee Berger, trouve un fossile d‘un ancêtre jusqu‘ici inconnu de l‘Homme. À ce jour, avec plus de 190 éléments fossiles trouvés, le site de Malapa est l‘un des plus riches sites d‘hominidés fossiles jamais découvert.
Interprétation
Deux fossiles ont été retrouvés ensemble. La bonne conservation des fossiles ainsi que l'
absence de traces de
morsures privilégient l'hypothèse d'une mort accidentelle. Il est possible que deux membres de la même famille aient glissé
dans la grotte souterraine sans pouvoir en ressortir.
Nous répondons à vos questions scientifiques
Portrait du Mathew berger ©LeeBerger-WitsUniversity
Mis en ligne le 28 octobre 2013.
Télécharger la biographie et webographie Afrique du Sud, l'autre pays de la Préhistoire (.pdf)